Он был ярким представителем реалистического направления и в своих работах всегда точно передавал внешность и характер героя.

Василий Тропинин родился в Новгородской губернии в крепостной семье графа Антона Миниха. Его творческие способности заметил кузен графа и поспособствовал тому, чтобы мальчик смог посещать уроки в Императорской Академии художеств. Там Тропинин стал одним из лучших студентов.

В 1812 году Василий Андреевич Тропинин переехал в Москву. В городе царила разруха после пожара в Отечественной войне, но художник нашел помещение, которое переоборудовал под мастерскую. На портретах Тропинина стали чаще появляться простые люди из народа: крестьяне, крепостные слуги, представители низших социальных сословий.

В тот же период художник написал и картину «Старуха с чулком» (собрание Тамбовской картинной галереи). Моделью Тропинина стала его жена Анна Катенина, с которой он прожил почти полвека. Здесь живописец обратился к жанровому портрету. Он изобразил жену за вязанием чулка.

Уменьшенный вариант этого полотна хранится в Русском музее, а погрудный портрет и рисунок к нему — в Третьяковской галерее.

Полностью освободиться от крепостной зависимости художник смог лишь в 1823 году, когда ему уже было 47 лет. «Портрет Алексея Андреевича Санникова» (собрание Тамбовской картинной галереи) Тропинин написал в том же 1823 году. Санников был известным московским театралом, двоюродным братом бухгалтера Московских театров Павла Васильева.

Для живописи XIX века было характерно изображение человека на фоне природы. Такой фон выбрал и Тропинин: за спиной героя — романтический пейзаж, сумерки перед грозой.