Основу отдела русского искусства составили живописные полотна, поступившие из бывших дворянских собраний. Среди них преобладали многочисленные фамильные портреты, выполненные неизвестными и знаменитыми мастерами XVIII-XIX вв., а также пейзажи русских художников XIX столетия, представителей, по преимуществу академической школы, - С.Ф. Щедрина, М.К. Клодта, Л.Л. Каменева, Ф.А. Васильева, И.К. Айвазовского, Л.Ф. Лагорио, А.П. Боголюбова. Эти произведения во многом до сих пор определяют своеобразие коллекции.
Большая и кропотливая работа по формированию отдела русского искусства развернулась с первых лет существования галереи. Так, уже в 60-е годы были сделаны серьезные приобретения - полотна передвижников А.К. Саврасова, А.А.Киселева,академистов А.Н. Новоскольцева, Н.Е. Сверчкова, В.Д. Орловского и др.
Но особенно активизировалась собирательская деятельность галереи с конца 1970-х гг. Галерея стремилась по возможности заполнить те пробелы, которые существовали в ее коллекции. Был приобретен ряд жанровых полотен Ф.С. Журавлева, С.И. Грибкова, Н.П. Загорского, Н.П. Богданова-Бельского и др. Фактически заново скомплектован небольшой, но обладающий интересными работами раздел рубежа XIX-XX вв. Одной из главных задач было приобретение произведений художников, связанных с нашим краем. Это работы уроженцев Тамбовщины А.П. Рябушкина, А.В. Куприна, работавших здесь С.И. Криволуцкого, Н.Я. Симонович-Ефимовой и др.
Один из наиболее цельных и интересных разделов коллекции галереи - искусство XVIII - I половины XIX вв. - дает достаточно полную картину развития ведущего жанра этой эпохи - портретной живописи.
К числу наиболее ранних по времени создания относятся два полотна забытого ныне художника 1-й половины и середины XVIII века В.И. Василевского, одного из пенсионеров Петра I, известного в Москве 40-60-х годов мастера иконописи. С его именем связывается икона «Выведение св. Петра из темницы», созданная (судя по надписи на обороте) в 1727 году в честь рождения Петра Волынского, сына кабинет-министра А.П. Волынского.
Василевскому приписывается и единственный известный его портрет, к тому же считающийся автопортретом художника. В нем мастер изобразил себя немолодым уже человеком, с испещренным морщинами некрасивым грубоватым лицом и усталыми глазами, в будничной домашней обстановке. При некоторой тяжеловесности, скованности манеры, более выдающей опыт иконописца, портрет привлекает простотой, интимностью решения, правдивостью и трезвостью трактовки образа.
Французский живописец Луи Токе, был приглашен в Россию для написания портрета императрицы Елизаветы Петровны. Его кисти приписывается портрет супруги канцлера М.И.Воронцова - графини А.К. Воронцовой, рожд. Скавронской, родственницы и любимицы императрицы, занимавшей высокое положение при дворе.
Четыре прекрасных живописных портрета Ф.С. Рокотова — украшение нашей экспозиции. Все они относятся к «московскому периоду» его творчества.
Во 2-й второй половине 1760-х гг. созданы портреты дипломата, а затем государственного канцлера, гр. И.А. Остермана и его сестры гр. А.А. Остерман-Толстой. Сдержанная, но изысканная цветовая гамма тончайших оттенков серебристо-серых и болотно-зеленых тонов; нервный, подвижный мазок, - все эти особенности рокотовской кисти подчинены передаче ощущения трепетности жизни, большой лирической теплоты и поэзии образов.
Два других парных портрета Рокотова - известного библиофила гр. Д.П. Бутурлина и его юной супруги гр. А.А. Бутурлиной, рожд. Воронцовой, - относятся к 1790-м годам, позднему периоду творчества Рокотова. В них проявились новые для художника тенденции: более ясная, определенная характеристика персонажей, четкость и строгость форм, сдержанная цветовая гамма, спокойная живописная манера.
Ф.С. Рокотова связывали с Воронцовыми тесные отношения. Он писал многих членов этого большого и влиятельного семейства. Значительная часть этих портретов, как и портреты, написанные с Воронцовых Д.Г. Левицким и другими художниками, 
находилась в имении Воронцовка Тамбовской губернии, принадлежавшем в те времена А.И.Воронцову, отцу А.А. Бутурлиной - сенатору, крестному отцу А.С. Пушкина. К сожалению, значительное число портретов в 1920-е годы было вывезено из Тамбова в Третьяковскую галерею и Русский музей. В Тамбовской галерее сохранилась только часть фамильной Воронцовской колекции, в т.ч. несколько произведений, выполненных неизвестными мастерами.
Крупнейшему портретисту II половины XVIII века Д.Г. Левицкому приписывается «Портрет бар. А.Н. Строганова». Портрет происходит из имения Строгановых в Тамбовской губернии, перешедшего к ним в XIX в. от Загряжских. Из этого же имения поступил и портрет неизвестного художника круга Ф.С. Рокотова, изображающий по традиционной версии одного из его бывших владельцев - И.А.Загряжского, деда Н.Н. Гончаровой-Пушкиной, которая родилась в тамбовском имении своих родственников.
В числе пользовавшихся большой славой в России в конце XVIII века иностранных художников был австрийский живописец И.Б. Лампи Старший.
Его знаменитому парадному портрету Екатерины II 1793 года предшествовало множество вариантов и небольших эскизов, которые копировались и другими художниками. Такой эскиз представлен в экспозиции галереи. Блестящее живописное мастерство Лампи оставило заметный след в творчестве его ученика В.Л. Боровиковского. «Портрет императрицы Марии Федоровны» традиционно считается свободной копией Боровиковского с оригинала Лампи.
Портрет И.А. Баратынского, дяди знаменитого русского поэта, написан Боровиковским уже в начале XIX столетия, когда он все чаще стремится к изображению людей незаурядных, общественно значимых. Образ капитан-командора, участника многих морских сражений, исполнен достоинства и благородства.
Кроме этого портрета, из бывшего имения Баратынских Мара поступили и некоторые другие произведения, в т.ч. выполненный неизвестным художником 1-й половины XIX в. «Портрет баронессы Н.Ф. Боде, рожд. Колычевой».
